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第103話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第104話
彼の腕になぜ歯の跡が付いているのか？男性が噛んだわけじゃないでしょう？それなら原因は一つしかない.......奈々の顔色が急に青ざめた。彼女が約束を守らないとは思ってもみなかった！！－翌日奈々は弥生に食事を届ける名目で、誰もいない時に彼女を責め立てた。「弥生、そうやって恩返しするのか？」彼女が今日も良い人のふりをしようと思ったが、突然の責め立てに弥生は彼女を向き合った。彼女は眉をひそめて言った。「どういう意味なの？」「惚けるの？」奈々は歯を食いしばり、食箱の縁を強く握り締めながら、怒りに震えるが声を低く抑えた。「前に約束した協定の第三条、離婚する前に瑛介とはもう親密な行動をしてはいけないって覚えてる？」弥生は唇を噛んで、「覚えてるよ。どうしたの？」「じゃあ、守ったの？」「守った」弥生は頷いた。「祖母の前では協力が必要だけど、それ以外は、彼とは密接な行動はしていない」彼女は自分がちゃんと約束を守っていると自覚している。でも奈々は「嘘をついてんじゃないの？」と訴える。「全然守っていないじゃない？」彼女の高ぶっている様子に弥生も眉をひそめた。奈々はまだ続いている。「昨日、瑛介の腕にある歯型を見た」そのことを言えば、奈々は悔しさを感じる。異性の場合、どんな状況で女性が男性を噛むのか？考えるほど、奈々は耐え難い気持ちになる。弥生は言葉を失った。歯の跡については、彼女はほとんど忘れていた。「どうして黙ってるの？心細くなるの？」奈々は歯を食いしばり、「弥生、あんたは本気で約束を守ろうと思ってないじゃないか？」「違う」弥生はすぐに首を振った。「約束した以上、私はちゃんと守る。でも、どうしても親密でいなければならない場合があることを理解してほしい」「親密でいなければならない？」奈々はようやく落ち着いた。弥生は頷いた。「ばあさんまだ手術を受けていないから、彼女の前では見破られないようにしないと」「それはわかってるが、祖母の前で瑛介の手を噛む必要がないだろう？」「ああ、それは確かにない」「じゃあ、約束を破ったと認めるのか？」「違う。知りたいなら、私が抵抗したからそうなったとしか言えない。約束を破ったわけじゃない」抵抗した理由は、彼女が自分で考えてもらうとして。彼女
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第105話
「それとも、彼に対して自信を持てないの？」 弥生は唇をすぼめて薄く笑った。「今の状況では、私自身も悩まないのに、あなたは何を悩むの？」 彼女がまだそこに立っているのを見て、弥生は仕方なく言った。「安心してください。後数日でばあさんが手術をするから、もうちょっと我慢して、すぐにあなたの望みが叶うの。ばあさんの手術が成功すれば、ここを離れて、5年以内は帰ってこないわ」 彼女のその言葉に、奈々はだんだん落ち着いてきた。 そう、あと数日だけ。今がどんなに辛くても、数日後にはすべてが終わる。 彼女と瑛介の間の茶番劇も終わる。 その時、彼女も今のようにあれこれ心配する必要はなくなる。 「わかった、じゃあなたを信じる。その時は約束を守ってほしい」 奈々が去った後、室内は静かになった。 弥生は目を伏せて、軽く自分の小腹に撫でる。 「赤ちゃん、ママと一緒に順調を祈ろう。その時、ママはあなたを連れて海外で暮らすわ。そこにはおじいちゃんもいるから、きっとおじいちゃんはあなたのことが大好きだわ」 霧島洋平の話をすると、あの日以来彼から電話がかかってきた。 しかし、霧島洋平は今とても忙しいようで、電話をかける時もそばに何人から声をかけられた。その様子を見て、弥生は自分のことについては話さなかった。 そして最後に、親子はちゃんと話さないまま急いで電話を切った。 － 小百合が手術を受ける一日前は、ちょうど週末で、弥生と瑛介は一日中リハビリテーション施設で彼女を伴っていた。 弥生は小百合が手術で緊張するのを心配して、特別に彼女を喜ばせるための面白い小物を買ってあげたり、会社で出会った面白い話や、変なお客さんのエピソードを話したり、小百合を大笑いさせた。 二人が話している間、瑛介はそばで見守っていた。 最初は彼の顔には何の表情もなかったが、やがて弥生と宮崎小百合の笑いに感染し、真っ黒な瞳にも少しずつ笑みが浮かび上がった。 すべてが、幸せそうに見えた。 医師は事前に注意事項を伝えた。明日手術があるから弥生は提案した。「ばあさん、今夜は私が一緒に寝ましょうか。緊張して眠れないなら、一緒に喋ることもできるよ」 「いや、いや」小百合は手を振った。「ばあさんはもう子供じゃないから、いらないよ。瑛介と早く帰って休んで、明日またく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第106話
「はい」弥生は断りもしなかった。着替えの洗濯物を取ろうとした時、考え込んだ挙げ句、振り返って尋ねた。「一つ質問があるんだ」瑛介はジャケットを脱いで、今はネクタイを外し始めているところだった。彼女の言葉を聞いて、動きを止め、真っ黒な瞳で彼女をじっと見た。「言ってみれば」「明日、ばあさんの手術の前に離婚届を出すか、それとも手術が終わった後で出すの？」言葉を発した途端、弥生は瑛介の雰囲気が急に冷たくなったのを感じた。そして、彼は怖いほどに鋭い視線で彼女をじっと見つめている。そんな目つき…弥生はその視線に怯え、背中が冷たくなり、この質問を今の時点で投げかけるのは不適切だと気づいた。なんと言ってもばあさんは明日手術を受けるのだから、瑛介の気持ちも不安定なのだろう。考えた後、弥生は彼に謝った。「ごめんなさい、今言っちゃいけないことを言ってしまった。ばあさんの手術が終わったらまた話しましょう。早く休んでください」そう言って、弥生は振り向いて歩こうとしたが、瑛介はすぐに彼女の行く手を遮り、暗い目つきで彼女を見つめた。「明日すぐに離婚したいのだろうか？」弥生：「そういうわけじゃない、私はただ.......」「じゃあ、あなたの望む通りにしよう」弥生は呆然として、ぼんやりと彼をじっと見ていた。瑛介の声と目つきは、大雪が降っている夜よりも冷たかった。「明日の朝、区役所に行く」そう言って、瑛介は彼女と向き合わないようにして、浴室に入っていった。弥生：「.......」彼女が先に風呂に入るように言ったのに。バタン！浴室のドアが激しく閉まり、大きな音を立てて、すぐに静寂が戻ってきた。弥生は目を伏せてしばらく静かに立ってから、身を回して金庫から二人の結婚届を探した。二つの結婚届はとても良く保管されていて、灯りの下では真っ赤で、とても鮮やかだ。弥生の目の前には、二人が結婚届の写真を撮った日が浮かんできた。二人で写真を撮る時、彼女はとても緊張していて、カメラを見る時、表情や目つきが硬かった。カメラマンは何枚か撮ったが、どれも良くなかったので、彼女に言った。「お嬢さん、力抜いてください。結婚の写真を撮っているのですから、楽しんで笑ってください」そう言われて、弥生はますます緊張し、体がこ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第107話
普段は思い出さなかった時、日常生活はいつもはっきりとしていながらぼんやりとしている。 しかし思い出すと。 気づかずに親しんだ瞬間が今、まるで鋭利な刃物の様に、彼女の心を切り裂いていく。 弥生は力なく金庫に寄りかかって、目を閉じた。 彼が少しでも自分を好きだったら、彼女はこんなに絶望的にはならなかったのに....... 彼女が結婚届を持って帰る時、瑛介はちょうど風呂上がりで、顔を沈めて浴室から出てきた。弥生のそばを通り過ぎると、彼女の手にある赤い結婚届に目を向けた。 もともと暗い顔をした彼は、それを見て完全に立ち止まり、そして目を上げて、氷のような冷たい目つきで彼女をじっと見つめた。 そう見つめられていて、弥生は結婚届を握りしめ、どうしようか分からなくなった。 しばらくして、瑛介は鼻から笑みを漏らした。「本当に待ちくたびれているなあ」 弥生は呆然として、薄い唇を動かしたが、結局結婚届を握り締めながら目を伏せた。 何を言えようか？ どうやら何も言えないようで、何も言わない方がいいんだ。 離婚するは彼が提案したのだ。彼が好きなのは彼の命の恩人だ。 そして彼女自身も、その命の恩人への借りを返しているのだ。 もういいか。 別に後悔も何もない。少なくとも彼を2年間独占したのだ。 この2年間は、これからの思い出としては十分だ。 最後に瑛介は「明日は手術だから、わざと芝居をする必要もない。私は書斎で寝る」と言って、枕を持って去ってしまった。 静寂がしばらく続いた。弥生は結婚届をサイドテーブルに置いて、着替えの服を持って浴室に入った。 － 翌日 弥生は携帯のアラームに目覚め、アラームを止めて、苦しく額を押さえながら起き上がってきた。 昨夜、彼女はほとんど一晩中眠れなかった。 時々ばあさんのことを考え、時々離婚のことを考え、時々赤ちゃんのことを考えていた。 その後、彼女はいつ眠ったのか分からないが、とにかく夢にもこれらのことでいっぱいだった。 しばらく座って休んだ後、弥生は立ち上がり、浴室に行って顔を洗った。 浴室に入ると、鏡の中の顔に弥生はビックリした。 顔が青ざめて、目の下に黒クマができた。目が赤く見えて、髪もボサボサしていて、まるで非常に不幸な人生を送っていて、怨念を抱く女
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第108話
執事：「.......」 彼は、瑛介と弥生の間に何かがおかしいことをかすかに感じ取っていた。そして昨夜、瑛介が書斎で寝たことも知っていた。彼は朝早く起きて、書斎の明かりがついていたことに気づいた。行ってみると、瑛介がそこにいる。 彼の目は青黒く、顔色も悪いし、声はかすれていた。「何？」と尋ねた。 執事は彼の様子に怯えて言葉を失った。 その後、瑛介は朝食も食べずに、顔色を悪くしてガレージに行った。 弥生が外に出ていくのを見て、執事は心の中で小さなため息をつき、とても無力だった。 弥生は外に出るとコートを被った。 まだ時間が早いので、外はとても寒いし、ガレージの温度はもっと寒い。 こんなに寒いのに、瑛介は薄いシャツを着ていた。指先にタバコを挟んで、車のそばに寄りかかっていた。 弥生が近づいた。二人の様子は大きく異なる。 一晩中眠れなかった瑛介はやつれるように見える。化粧をした弥生とは対照的だった。 瑛介は足音を聞いて顔を上げた。弥生が元気そうに見えて、彼の目はさらに暗くなった。 しばらくして彼は尋ねた。「昨夜はよく眠れた？」 彼が口を開いた途端、弥生は彼の声がとてもかすれていることに気づいた。 彼女は呆然としたが、そして頷いた。「うん、とても良く眠れた。。あなたは？」 瑛介は手のタバコを消し、真っ黒な瞳で彼女をじっと見た。 「私もとても良く眠れたわ」 「ああ、それはよかった」弥生は彼の目の赤みと目の下にある黒クマを見た。 本当に情けないと彼女は思った。 幸いにも彼女は化粧をして、眼鏡をかけていた。 その後二人はまた沈黙に陥った。 瑛介はそこに立って、何も言わなかった。車を運転するつもりもなく、ただ彼女を暗い目つきで見ていた。 彼の視線があまりにも鋭い。そんな風に見られて、彼女は心地よくなかったから、嫌だが思い切って言った。「行こうか？」 瑛介は聞き返した。「急いでいるの？」 弥生：「私は大丈夫、ただあなたが急いでいるのではないかと」 瑛介は彼女を一瞥した。「何を急ぐ？」 弥生は淡々と言った。「あなたが何を急いでいるか、私には分からないでしょう」 彼女の言葉に瑛介は一瞬何も言えなかった。「結婚届は持っているか？忘れなかったよなあ」 それを聞いて、弥生は思わず彼を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第109話
市役所には人は多くないが、彼らは後から来たので、やはり待つ必要がある。弥生は昨夜よく眠れず、体がとても疲れているので、座る場所を見つけて座った。瑛介もついていくが、相変わらず表情が暗く、弥生のそばには座らない。市役所に入っても、弥生は心が落ち着いている。彼女は瑛介を仰ぎ見て、「座らないの？」と尋ねた。「いいの」瑛介の声は冷たくて、彼女を一度も見ようとしない。自分とは話したくないと弥生はわかっていた。。まあ、離婚するのだから、すぐに奈々と一緒になるから、彼女とは話す必要なんてないだろう。幸いにも、離婚後も互いに友達になると期待していない。最初はよかったが、二人が長時間一緒にいると、周りから多くの議論の声が聞こえてくる。「この雰囲気は.......離婚に来たのかしら？」「離婚？まさか、二人ともあんなに綺麗で、離婚するなんて？」「理解できないわ、更に優れている人を探そうとしても、とても難しいんじゃない？離婚なんて、本当に残念だ」人はいつもゴシップ好きで、特に目立つものに対しては。瑛介と弥生のように外見がとても合っていて、お似合いな男女は、議論の的になる。議論の声が次々と弥生の耳に入ってくる。彼女は聞こえていた。そばに立つ瑛介ももちろん聞こえるが、相変わらず冷たい表情で、何の反応もない。「あのね、二人ともまだ若いから、子供はいないのかしら？」子供という言葉を聞いて、弥生は胸がどきっと鳴った。彼女は理解できなかった。どうして子供の話題に連想するのか。「素晴らしい遺伝子だから、子供をいくつか産まなければ、本当に惜しいわね」それを聞いて、弥生は意識的に瑛介を盗み見た。やはり彼の顔色は更に悪くなっている。あの日のメッセージ、そして彼女に有給を利用するように示唆した後、彼は積極的にその件について尋ねたことがない。奈々が彼と裏に解決したのではないかと思って、だから彼が尋ねてこないのだと弥生は思った。子供を流すっていうことも仄めかしてやるのだから、明らかに詰問するわけにはいかないしかし弥生は彼に隠して子供を残した。この話題は本当に.......残念ながら、あの人たちはゴシップが大好きで、他人のことを全然気にせず、より熱烈に議論していた。「絶対に産まないといけないわよね、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第110話
そう言って、彼女はまた頭を下げた。心の中でなぜ瑛介の態度が変わったのか推測していた。前は明らかに嫌な顔をしていたが、なぜあの人たちの話を聞いたら、顔色がそれほど悪くなくなり、自分のことを心配するようになったのだろうか？もしかして彼女が中絶したと思われるので、後ろめたい気持ちでそうしているのだろうか？「朝ごはんを食べていないでしょ？」瑛介はまた言った。弥生は意識的にうなずいた。「でも、お腹が空いていない」主に食欲がなかった。「今お腹が空いていなくても、後は？リハビリテーション施設に行った後、朝食を買う時間はないよ」ここまで聞いて、弥生は理解した。彼女はうなずいた。「わかった、じゃあ、まず朝ご飯を食べに行く？」「買いに行ってくるからここで待っていてくれ」そう言って、瑛介は出て行った。出てくると、彼はすぐに朝食を買いに行かず、壁に寄りかかってタバコを一本吸った。外の冷たい風に当たると、彼はかなり目覚めた。彼は壁に寄りかかってまぶたを下ろし、まつげが彼の黒い瞳にある感情を隠した。あの女に怒らせて、彼女の首を掴んで、なぜそんなに無情なのかと詰問したくなるほどだったが、結局は心が柔らかくなり、「何か食べる？」と尋ねた。自分は一体……何を考えているのだろうか？－瑛介が離れたばかりで、先ほどのゴシップをしていた人たちはすぐ弥生の前に集まってきて、親しいように座った。「ねえ、美人姉さん、さっき出て行ったのは旦那さんですか？彼氏ですか？」「あなたたちは結婚に来たの？それとも離婚に来たのですか？」「えっと、子供はいますか？」弥生：「......」この人たちは自分の質問が矛盾しているとは思わないのだろうか？そして、彼女の前で勝手に彼女のゴシップをするのって、本当にいいのだろうか？弥生は少し青ざめた唇をすぼめて、笑顔で言った。「すみませんが、それは個人のプライバシーだと思いますので、答えなくてもいいですか？」みんなが呆れたが、怒ることはなく、ただ少し気まずいようだ。彼女は拒否したが、態度は丁寧で礼儀正しいので、もし自分たちが怒ったら、ゴシップ好きで下品だと思われてしまうのではないだろうか。「もちろんですよ。答えたくなければ答えなくても全然大丈夫です。ただあなたたち二人とも顔が綺麗で、知りたくて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第111話
袋を受け取った後、弥生は瑛介の買ったものをちらっと見て、すぐに気づいた。彼が買ってきたのはインスタント食品ばかりだ。食欲がないから、中身を覗き込んだだけで、すぐに袋を閉じた。 瑛介はそこに立って、彼女の動作をすべて目にした。 「どれも気に入らないのか？」 それを聞いて、弥生は気づいて首を振り、「いいえ、今は食欲がないから」 その後瑛介は何も言わなかった。数秒後、彼女の隣に座った。 彼の服が薄いか、外から入ったばかりなのか、そばに座った時、周りの温度まで下がったような気がした。 彼がまだ薄いシャツを着ていることに弥生は気づいた。 彼女は何か言おうとしたが、結局何も言わなかった。 二人は静かに座っていた。 体が近くいても、心は遠いように感じた。 弥生は、前にゴシップをしていた女の子たちが、それぞれ彼氏と共に入って、婚姻届を手にして幸せそうに出てくるのを見ていた。 見ているうちに、弥生は瑛介と初めて市役所に来た時のことを思い出した。 思い出はどれほど美しくても、互いがすっかり変わったと実感する。 弥生がぼんやりしていると、名前が呼ばれるのを聞いた。 気づいたら、彼女は動かず、口だけで無意識に言った。「私たちの番だ」 瑛介は黙っていて、何を考えているのか分からない。 彼も立ち上がらなかった。 二人の名前が再び呼ばれた。 弥生は深く息を吸って、立ち上がって瑛介に言った。「行きましょう」 そう言って、彼女は先に歩き出した。 「待って」 瑛介は無意識に彼女を呼び止めた。 弥生は足を止めて、唇を噛んで、振り向かないようにしていた。 血の匂いが口いっぱいに広がる。 痛みに弥生は頭が冴えた。 彼女は口を開いた。「どうしたの？」 彼女の振り向こうともしない様子に瑛介は眉をひそめて、何か言おうとする時、携帯が振動し始めた。 弥生は何か救いの音を聞いたかのようで、「電話に出て、そこで待ってるから」と言った そう言って、彼女は前に進んだ。 しかし、次の瞬間、瑛介に腕が強く掴まれた。 「ちょっと待って」 瑛介は彼女の腕を掴みながら携帯を取り出し、着信表示を見て眉をひそめた。「リハビリテーション施設からの電話だ」 それを聞いて、弥生は足を止めて、振り向いた。 「ばあさ
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
